Gaius Iulius Caesar Augustus, nacido como Gaius Octavius, nunca se declaró a sí mismo como "emperador" en el sentido monárquico tradicional ni usó de manera explícita el término "imperio" para describir su gobierno. En cambio, mantuvo una imagen de restaurador de la República Romana, utilizando títulos y cargos republicanos tradicionales pero con un poder real y absoluto centralizado en su persona.
El Senado le otorgó en 27 a.C. los títulos de "Augusto" (un título con connotaciones religiosas) y "Princeps" (el primero entre iguales), evitando términos que pudieran parecer monárquicos o dictatoriales. Su poder real se basó en la acumulación de poderes como "imperium proconsulare maius" (poder militar supremo) y la "tribunicia potestas" (poder de veto), además del control de las legiones y la riqueza. Así, su régimen fue una forma de autocracia disfrazada de restauración republicana, un "Principado" que sentó las bases del Imperio Romano.
Por tanto, aunque Octavio Augusto fundó y gobernó lo que históricamente llamamos Imperio Romano, él mismo evitó hablar de "imperio" en términos políticos directos para no parecer un rey o dictador y preservar la apariencia republicana.
